De Zuid-Afrikaanse hartchirurg Christiaan Barnard, werd geboren in Beaufort West, Zuid-Afrika, op 8 november 1922.
Hij werd wereldberoemd toen hij op 3 december 1967 in het Groote Schuur Ziekenhuis in Kaapstad, als eerste een geslaagde harttransplantatie van mens op mens uitvoerde.
De 57-jarige Louis Washkansky kreeg het hart van een verongelukte jonge vrouw; de man zou overigens 3 weken later aan longontsteking overlijden.
Een tweede harttransplantatie, een maand later door hetzelfde team had meer succes: bij de 50-jarige tandarts Philip Blaiberg werd het hart van Clive Haupt ingeplant, een jonge man die overleden was aan een hersenbloeding. Blaiberg bleef nog 19 maanden na de operatie leven, maar overleed uiteindelijk wel aan de gevolgen van een chronisch afstotingsproces.
Hierna was het hek van de dam: in het jaar 1968 werden er wereldwijd meer dan 100 harttransplantaties uitgevoerd. Daarna stond het aantal harttransplantaties echter door de korte gemiddelde overleving een tijdlang op een laag pitje, totdat door betere medicijnen het afstotingsprobleem beter kon worden beheerst.
Van 1958 tot 1983 was Barnard chirurg aan het Groote Schuur ziekenhuis in Kaapstad en was hij directeur van de faculteit medicijnen van de universiteit. Daarna stichtte hij een kliniek op het Griekse eiland Kos. Hij overleed in Coral Bay, Cyprus, op 2 september 2001.