De Amerikaanse schrijver Herman Melville werd geboren in New York, op 1 augustus 1819.
De naam 'Herman Melville' zegt ons in eerste instantie weinig, maar als we hem noemen als de auteur van het boek 'Moby Dick', dan gaat er toch een lichtje branden. Melville publiceerde op 14 november 1851 het verhaal van deze beroemde (en beruchte) walvis. Zijn 'zee - epos' werd nadien op tientallen manieren hernieuwd in boeken en films, maar de essentie bleef ... een kapitein met een obsessie om de walvis te doden die hem had verminkt, gelinkt aan bemanningsleden met een menselijke ingesteldheid. Zijn gedrevenheid betekende zijn ondergang en ook die van zijn bemanning. Een verhaal met een diepe essentie, maar dan moet je natuurlijk iets verder kijken dan het verhaal zelf. Melville voer in 1839 als hutjongen naar Liverpool en de opgedane ervaringen verwerkte hij in 'Redburn' (1849). In 1841 monsterde hij op een walvisvaarder, maar na anderhalf jaar droste hij op de Marquiseseilanden en leefde als gevangene tussen de kannibalen. Na ontsnapt te zijn op een Australische walvisvaarder, deserteerde hij op Tahiti en scheepte zich het jaar daarop weer in naar Amerika. In zijn beide romans Typee (1846) en Omoo (1847) gaf hij romantische schilderingen van het leven in het Stille-Zuidzeegebied, die zeer veel succes oogstten. In 1851 verscheen zijn meesterwerk Moby Dick or The Whale, opgedragen aan Nathaniel Hawthorne, met wie hij bevriend was geraakt. Het boek, een van de hoogtepunten uit de wereldliteratuur, werd echter zowel door het publiek als door de critici uiterst vijandig ontvangen, en de publicatie van Pierre (1852), een gekweld, pessimistisch boek, deed zijn sterk afgenomen populariteit nog verder tanen. De rest van zijn leven bracht hij door als douanebeambte. Pas in de jaren twintig werd hij herontdekt en sindsdien wordt hij als een van de belangrijkste Amerikaanse auteurs beschouwd. Ook zijn poëzie, vaak zwak van vorm maar groots van visie, en zijn korte prozawerken, zoals Billy Budd, sailor, pas in 1924 uitgegeven, hebben vele Amerikaanse schrijvers beïnvloed. Melville overleed in New York, op 28 september 1891.