Op 11 februari 1990 werd Nelson Mandela vrijgelaten uit de gevangenis, nadat hij in 1964 levenslang werd veroordeeld voor sabotage, verraad en aanzetten tot geweld.
Nelson (Rolihhahla) Mandela werd geboren op 18 juli 1918 en is advocaat en voormalig president van Zuid Afrika. Hij ontving in 1993, samen met F.W. de Klerk de Nobelprijs voor de Vrede.
Mandela wordt alom gerespecteerd om zijn volhardende strijd tegen de apartheid, en was de eerste zwarte president van Zuid-Afrika. Hij richtte de het Afrikaans Nationaal Congres (Afrikaans Nationaal Congres) op, die na enige tijd verboden werd.
Mandela werd in 1964 gevangen gezet op Robbeneiland, waar hij een symbool werd voor de wereldwijde anti-apartheidsbeweging. Zijn vrijlating op 11  februari 1990, op instigatie van de toenmalige, pasgekozen president de Klerk, zorgde wereldwijd voor een golf van euforie. De ban op het ANC werd in opgeheven en Nelson werd in juli 1991 unaniem gekozen tot voorzitter. Met de toenmalige regering voerde hij onderhandelingen over een zwart/blanke toekomst voor Zuid-Afrika. In september 1992 resulteerde dat in de haastige samenstelling van een interimregering die als taak had hervormingen door te voeren.
In februari 1993 werd besloten tot het houden van vrije, niet-raciale verkiezingen in daaropvolgende winter, om te komen tot een nationale eenheidsregering. Daarvan werd Mandela president (hij was toen 76 jaar), als opvolger van de Klerk, die reeds een aarzelend begin had gemaakt met afschaffing van apartheidsregels. Mandela groeide snel in de rol van oudere staatsman en wist, met hulp van onder meer bisschop Desmond Tutu, een sfeer van nationale verzoening te bewerkstelligen.
In december 1997 trad hij af als president van het ANC ten gunste van zijn opvolger, Thabo Mbeki. Sindsdien is zijn rol voornamelijk ceremonieel. Mandela werd geboren bij Umbata (in het tegenwoordige Transkei), als zoon van een plaatselijk stamhoofd. In 1961 werd hij als één van de ANC-leiders beschuldigd van verraad, maar vrijgesproken. In 1964 werd hij opnieuw gearresteerd op beschuldiging van sabotage en complotvorming om de regering omver te werpen. Hij kreeg levenslange gevangenisstraf opgelegd, waarvan hij er ruim 25 heeft uitgezeten. Nelson was gehuwd met (zijn tweede echtgenote) Winnie, een strijdbare mensenrechtenactiviste, maar na zijn vrijlating uit zijn gevangenschap in 1991 volgde al snel een reeks onthullingen en daarna haar veroordeling voor haar rol, of de rol van haar privéknokploeg, bij de moord op een tienerjongetje.
Na andere onthullingen over een vermeende buitenechtelijke escapade scheidde zij van Nelson in 1992. De scheiding werd in 1996 wettelijk bekrachtigd. Zijn derde echtgenote, Graca Machel, die hij trouwde op zijn 80e verjaardag is de 28 jaar jongere weduwe van de voormalige president van Mozambique, Samura Machel (1933-1986).