De Amerikaanse film- en toneelspeler, regisseur, schrijver en acteur Orson Welles werd geboren in Kenosha, op 6 mei 1915.
Welles begon als acteur in 1931 in Dublin en werd in 1936 regisseur bij het Negro People's Theater in New York, waar hij zijn beroemde negerversie van Macbeth regisseerde. Dit was het begin van een spectaculaire carrière. Met John Houseman richtte hij in 1937 het Mercury Theater op, waarmee hij o.m. verbonden was aan CBS-radio. In 1939 bracht hij H.G. Wells' War of the worlds als een nieuwsuitzending, waardoor een geweldige paniek uitbrak. Het resultaat was een contract met de RKO-filmmaatschappij met ongekende zeggenschap over het eindproduct. Welles werkte aan verschillende projecten, maar koos ten slotte voor Citizen Kane (1941), waarbij hij persoonlijk zorg droeg voor productie, regie, scenario en hoofdrol; de film behoort tot de beste aller tijden, mede dankzij cameraman Gregg Toland en diens toepassing van scherpte-diepte. In 1942 werd zijn contract beëindigd. Hij keerde de film enige tijd de rug toe en deed vnl. toneel en radio.
In 1947 kwam hij terug met The lady from Shanghai, maar na de onafhankelijk gemaakte Macbeth (1948) vestigde hij zich in Europa. Hier richtte hij zich op adaptaties van Shakespeare; zo bracht hij in 1966 Chimes at midnight (rond de figuur van Falstaff). Zijn films, die vaak onder chaotische omstandigheden tot stand kwamen, zijn ongelijk van kwaliteit. Hij speelde in al zijn eigen films (behalve in The magnificent Ambersons, 1942) en in tientallen andere.
Samen met Peter Bogdanovich gaf hij in This is Orson Welles (1993) een uitvoerig verslag van zijn oeuvre-ontwikkeling. In 1975, na een verblijf in Europa van bijna dertig jaar, ontving hij in Hollywood een ere-Oscar voor zijn gehele oeuvre. In 1984 kende het Gilde van Regisseurs van Amerika hem de prestigieuze D.W. Griffith-prijs toe. Orson Welles overleed in Hollywood op 10 oktober 1985.