Ronaldo werd in 2002 uitgeroepen tot Europees en Wereldvoetballer van het Jaar. Dat dankte de voormalig PSV'er voornamelijk aan zijn glanzende optreden op het WK 2002 in Japan en Zuid-Korea. Ronaldo scoorde acht keer, waarvan twee keer in de finale tegen Duitsland. Hij was er in 1994 al bij toen de Brazilianen in de Verenigde Staten wereldkampioen werden, al kwam de toen 17-jarige aanvaller niet in actie. Vier jaar later bedierf een epilepsie-aanval de WK-finale voor Ronaldo. Tegen Frankrijk leden de Brazilianen met Ronaldo een kansloze 3-0 nederlaag. Na een slepende knieblessure en een transfer van Internazionale naar Real Madrid, meldde Ronaldo zich weer in de top van het profvoetbal. Met Real won hij in het najaar van 2002 de Wereldbeker voor clubteams.