Voorzitter van de Turkse mensenrechtenorganisatie IHD, die de belangrijkste bron van informatie is aangaande gevangenisomstandigheden, martelingen, verdwijningen, dood in gevangenschap, oneerlijke processen en andere schendingen van mensenrechten in het land. Op Birdal werd in 1998 een aanslag gepleegd. Enige maanden later werd hij gevangen gezet, nadat hij had aangedrongen op een geweldloze oplossing van het conflict tussen de Turkse overheid en de Koerdische minderheid. Amnesty International voerde actie voor hem, onder meer door voor hem een enorme ode met bloemen te brengen bij zijn vrijlating in 2000.