Het liberalisme ontstaat als reactie op de periode waarin de vorst de macht in handen heeft, al dan niet afgeleid van de goddelijke heerschappij, al dan niet gesteund door kerk en edelen. Eén van de grondleggers van die richting is de Engelse filosoof John Locke. Niet de vorst maar het volk moet de macht (de soevereiniteit) hebben. De regering, de vorst, is er maar om de onderdanen te beschermen. De individuele burger blijft alle rechten behouden, die niet noodzakelijkerwijs aan de regering zijn overgedragen. De fundamentele vrijheden, komen de burger van nature toe.