De typische alpenfauna leeft boven de boomgrens (1725–2400 m). De lucht is hier ijl, de temperatuur laag, de vochtigheid relatief hoog. Boven de sneeuwgrens leven zelfs nog ca. 400 soorten, tal van geleedpotige dieren, enkele slakken en platwormen; 27 soorten hiervan komen zelfs alleen in dit gebied voor. Vele alpenbewoners (eekhoorn, alpensalamander, adder en vele insecten) zijn donkerder van kleur dan hun soortgenoten uit lagere streken. Vele insecten (apollovlinder, hommels, vliegen) zijn zwaar behaard.
Van de zoogdieren leven de gems, de steenbok, de sneeuwhaas, de sneeuwmuis en de alpenmarmot (zie marmotten) alleen in dit gebied; de sneeuwmuis komt hoger voor dan enig zoogdier in Europa (tot 4100 m). De alpenvogels zijn zowel stand- als trekvogels. Bekende soorten zijn de steenarend, de alpengierzwaluw, de alpenkauw, de alpenkraai, de rotskruiper en het sneeuwhoen, welke beide laatste tot aan de grens van de eeuwige sneeuw voorkomen. De kleine of levendbarende hagedis en de adder leven tot ca. 2750 m, de zwarte alpensalamander zelfs tot 3000 m. Onder de talrijke geleedpotigen zijn verschillende lagere insecten, zoals de gletsjervlo, de rotsspringer (Machilis nivicomes) en ook de hooggebergtemijt (Erythraeus regalis). Slakken van het geslacht Vitrina komen nog tot 3000 m voor.
Door toedoen van de mens zijn verschillende soorten, van lagere naar hoger gelegen gordels verdreven.