Het bont dikkopje komt voor in de koele en gematigde streken van Europa, Azië en Noord-Amerika. De vlinder leeft in graslanden en moerassen, die grenzen aan bosranden. Mannetjes zitten op een geschikte tak en houden hun territorium in de gaten. Ook vrouwtjes van dit dikkopje vliegen maar in een beperkt gebied rond. Eitjes worden gelegd op diverse grassoorten. De groei en de ontwikkeling van de rupsen duurt zo'n tien maanden. De rupsen overwinteren in het volgroeide, volwassen stadium in een kokertje van bijeen gesponnen grassen. In het voorjaar verlaten ze hun spinsel en verpoppen binnen een periode van twee weken. Er is ieder jaar maar één generatie bonte dikkopjes.