Deze
vis komt voor in de zijrivieren van de Rio Negro en in de Orinoco.
Vissen die van verschillende plekken afkomstig zijn, verschillen
vaak in grootte en kleur van de vinnen. De vrouwtjes zijn groter dan
de mannetjes en worden vijf cm. lang. Wanneer de eieren rijp zijn,
is de buik van het vrouwtje zo dik dat het lijkt of ze aan
waterzucht lijdt. Ze paaien in open water bij schemerlicht of soms
's nachts, maar ook onder zwak kunstmatig licht. De eieren
ontwikkelen zich goed in zacht water bij een lage pH waarde en
zonder toevoeging van turfmengsel. Bij een watertemperatuur van 27
tot 28 graden C. komen de eieren na 18 tot 20 uur uit. De jonge
vissen liggen de daaropvolgende vier dagen op de bodem; op de vijfde
of zesde dag vullen ze hun zwemblazen en beginnen ze te zwemmen.Ze
zijn zeer schuw en gevoelig voor trillingen en plotse veranderingen
van het licht. De kardinaaltetra is zeer vruchtbaar : 400 tot 600
eieren bij één vrouwtje na één keer paaien is niet uitzonderlijk. De
jonge vissen groeien echter langzaam.