De dagpauwoog komt voor in Europa en het noordelijk deel van Azië. De vlinder overwintert op koele, enigszins vochtige plekken. Hij is bij ons altijd als één van de eerste vlinders in het voorjaar te zien. De vrouwtjes leggen hun eieren in grote aantallen op grote bossen brandnetels, die in bosranden of langs slootkanten groeien. De rupsen blijven in grote aantallen bij elkaar en leven en eten gezamelijk de ene brandnetels na de andere kaal. Als het tijd is om te verpoppen, zoekt elke rups individueel een geschikte, veilige plaats. De goudkleurige poppen vallen nauwelijks op./ De ogen op de bovenkant van de achtervleugels spelen een belangrijke rol bij de zelfverdediging. Een hongerige rover als een vogel wordt daardoor misschien afgeschrikt. Zo niet, dan zal de vogel proberen de vlinder in de (schijn)ogen te pikken. De vleugel raakt daarbij wel wat beschadigd, maar de vlinder is gealarmeerd en zal onmiddellijk wegvliegen.