Internationalisme is een relatief modern idee. Strikt genomen betekent het de erkenning dat alle naties de wereld met elkaar moeten delen en samen moeten werken. Het idee heeft aan kracht gewonnen doordat nieuwe communicatie-middelen de wereld tot de proporties van een 'global village' hebben teruggebracht.

De groeiende ongelijkheid tussen de arme en de rijke landen is in de twintigste eeuw lang schuilgegaan achter de bloedige confrontaties in Europa en de Koude Oorlog die de wereld na 1945 in haar greep hield. Met de ineenstorting van het communisme in Oost-Europa vanaf 1989 kwam aan de Koude Oorlog een einde en moesten de internationale betrekkingen op geheel nieuwe leest worden geschoeid. Tegelijkertijd bracht de opkomst van nieuwe economische machten in Zuid-Oost Azië de gevestigde economische orde in de war.

De aanleiding voor internationaal optreden is steeds dezelfde gebleven : ziekte, vervuiling en de snelle bevolkingsgroei in de ontwikkelingslanden doen de schaarste aan water, huizen, voedsel, werk en onderwijs steeds maar groeien.
Pessimisten voorzien een toenemende instabiliteit, terwijl optimisten vertrouwen op de gunstige uitwerking van de vrije markt en een groeiend economisch verkeer tussen arme en rijke landen.