'Sneeuw' is een ingewikkelde materie. Niet voor niets is er een legende die zegt dat de Eskimo's honderden verschillende woorden voor sneeuw hebben. Zo zien we dat het sneeuwpak op een berghelling geen gelijkmatige structuur heeft maar uit 'verschillende lagen' bestaat. De ene laag bestaat uit vaste, compacte sneeuw, een andere laag bestaat uit lossere sneeuwkristallen. Concreet, de verschillende lagen van een sneeuwpak liggen niet echt stabiel op elkaar. Wordt de constructie verstoord door een harde wind, een opeenstapeling van veel verse sneeuw of een skiër, dan kan er een lawine ontstaan. Een lawine kan droog of nat zijn.

Een stoflawine, de meest spectaculaire vorm, is een lawine van droge sneeuw die een verwoestende uitwerking heeft. De drukgolf kan bomen plat slaan en huizen vernietigen. Natte- of grondlawines zijn trager van aard, maar door de natte zware sneeuw veel massiever. Ze ontstaan vaak na een dooiperiode. Ben je daarin gevangen dan zit je in een soort 'cement'. Lawines kunnen ontstaan vanuit één punt of een hele helling kan afscheuren. Je merkt het al, lawinekunde is -zoals de ganse natuur trouwens- geen perfect beheersbare wetenschap. De meeste slachtoffers vallen niet bij grote lawines zoals in de winter van '98/'99 in het Oostenrijkse Galtür. Een trieste opeenstapeling van kleine lawines die meestal veroorzaakt worden door bijv. de skiër zelf zijn de grootste boosdoeners.

Elke besneeuwde berghelling tussen de 25 en 45 graden steil biedt de mogelijkheid voor het vormen van een lawine.
Neem daarbij gerust het woord 'berg' met een korrel zout. Er zijn zelfs mensen in lawines omgekomen op de bescheiden heuvels van Engeland. Zelfs sneeuwmassa's die van huizendaken afvielen hebben slachtoffers gemaakt. Voornamelijk berghellingen die niet met bomen zijn begroeid zijn gevaarlijk. Een bos stabiliseert het sneeuwdek en is relatief veiliger dan een open helling.

Om samen te vatten, 12 maanden per jaar ... met andere woorden : altijd ! Uiteraard valt de meeste sneeuw in de winter, maar in de Alpen valt er bijvoorbeeld ook sneeuw in de lente. Bergbeklimmers kunnen echter ook in de zomer het slachtoffer worden van een lawine. In het hooggebergte is het immers het hele jaar door winter.

De grootste potentiële slachtoffers zijn de bergbeklimmers, de bergwandelaars, de snowboarders en de tourskiërs die zich buiten de relatief veilige pistes begeven.
Laat ons misschien eindigen met de woorden van Francis Bacon : "De natuur wordt alleen overwonnen door haar te gehoorzamen."