Ooit was Mars een
warme, natte planeet die veel leek op de aarde. Maar na een reeks ontdekkingen
slaat de twijfel onder wetenschappers juist weer toe. Welke geheimzinnige
oerkrachten hebben Mars gemaakt tot wat hij is?
Volg dat water!
De merkwaardige geologie van Mars
Het zijn reuzenkrachten die Mars hebben gemaakt. Ze krabden er kilometersdiepe
voren, wierpen er ontzaglijke bergen op en overgoten het landschap met lava. En
toen het klaar was, bevroren ze het geheel, en bestrooiden ze het eindresultaat
met fijn, rood poeder.
Het huidige onderzoek van Mars is vooral een zoektocht naar sporen van stromend
water. Want, zo nemen veel onderzoekers aan, ooit stroomde het nu diepgevroren
marswater overal over de planeet. En waar water is geweest, kan ooit leven zijn
geweest. Tenminste, zo zit dat op aarde. Daarmee is het motto van het
marsonderzoek: ‘Volg dat water!’
Was het maar zo simpel. De zoektocht levert tot dusver vooral raadsels op. Welke
geheimzinnige kracht kerfde nog maar kort geleden de kilometersdiepe canyon
Candor Chasma in de rode planeet? Waarom stroomt er soms een mysterieuze
vloeistof over Mars, een planeet waar iedere spat water ogenblikkelijk
vervliegt? Welke verwoestende oerkracht heeft ervoor gezorgd dat een derde deel
van het marsoppervlak kilometers is verzakt?
Op de achtergrond knaagt een andere mogelijkheid: wás Mars ooit wel zo
aardachtig als we denken? Op het eerste gezicht zit het dorre, dode
marsoppervlak vol antieke rivierbeddingen, kustlijnen en valleien. Een teken dat
Mars ooit een vriendelijker wereld was, met meanderende stroompjes, uitgestrekte
zeeën en wolken waaruit neerslag viel? Of zien we het gewoon verkeerd, en zijn
de rivieren een illusie, net als de ‘kanalen’ die de vorige generatie
sterrenkundigen op Mars dacht te herkennen?
De documentaires en de boeken wekken de indruk dat we van Mars het meeste wel
weten. Maar in werkelijkheid zijn de raadsels groter dan ooit. Achter de
schermen is het marsonderzoek weggezonken in een diepe, uitzichtloze crisis. “We
zien dingen die we gewoon niet begrijpen”, vertrouwde een onderzoeker de pers
onlangs toe.
|
 |
De Missies
naar Mars |
