Het vijftiende eeuwse Europa zat te wachten op een verandering. Gedurende meer dan duizend jaar hadden de kerk en conservatieve adel de overhand gehad. Er hingen nieuwe ideeën in de lucht. Maar met alleen maar pen en perkament om ze bekend te maken, zouden ze daar waarschijnlijk zijn blijven hangen. In het Duitse Straatsburg gedroeg een jonge juwelier, Johann Gutenberg genaamd, zich nogal vreemd. Hij leende geld van zijn vrienden om materialen mee te kopen die niets te maken hadden met edelsmeden. Hij wilde niet vertellen waarvoor hij ze nodig had of waarom ze zo duur waren. Op het laatste weigerden zijn vrienden hem nog geld te lenen als hij niet opbiechtte waarvoor het in feite was. Zijn geheim schokte hen. Hij was bezig met een ontdekking die zou betekenen dat boeken in veelvoud zouden verschijnen in plaats van in enkele met de hand overgeschreven exemplaren.
De losse letters van Gutenberg, zijn op olie gebaseerde inkt en de drukpers leken een goede toekomst tegemoet te gaan en in 1438 begonnen zijn vrienden een stichting. Maar er gingen dingen fout. Eén van de vrienden stierf en diens kinderen eisten een deel op. Gutenberg werd voor het gerecht gedaagd. Gutenberg won, maar het geheim van zijn werk was onthuld en de strijd om de boekdrukkunst was begonnen. Gutenberg vertrok naar Mainz, zijn geboortestad, om zijn uitvinding te perfectioneren. Hij wist zakenman Johann Fust te overtuigen hem twee grote leningen te geven. In 1455 was Gutenbergs eerste boek klaar. Hij toonde het resultaat op een beurs in de buurt van Frankfurt, waar bezoekers verrukt waren over de duidelijkheid ervan. Spoedig daarna wilde Fust zijn geld terug, maar Gutenberg kon of wou niet betalen. Opnieuw werd hij voor de rechter gedaagd en dit keer verloor hij. Fust legde beslag op al zijn spullen, nam de assistent van Gutenberg over en werd 's werelds eerste succesvolle drukker.
Fust hield deze marktleiderspositie niet lang. Binnen 25 jaar waren er over heel Europa drukkers te vinden. Tegen 1500 waren er zo'n 30.000 boeken gedrukt, waarin nieuwe ideeën werd verspreid en waarmee de opmaat was gegeven van het tijdperk dat we de Renaissancer noemen.
En Johann Gutenberg ? Hij bleef drukken, maar verdiende er niet veel aan. De aartsbisschop van Mainz voorzag hem van voedsel en kleding en in 1468 stierf Gutenberg. De toekomst waaraan hij zoveel had bijgedragen ging verder zonder hem.